，拍去衣上尘土：“我要办一件大事。”

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十日后，铁林谷张灯结彩，却不为庆功，不为迎宾，只为**开科**。

一块崭新的匾额高悬于新建的“惠民书院”门楣之上，上书四个大字：“**民间取士**”。

林川宣布：即日起，凡年满十六之平民子弟，不论出身、不分男女、不限户籍，皆可报名应试。考试内容不限四书五经，更考算术、农策、水利、律法、边防实务。头名者，授“参议郎”职，入谷中政务司见习，三年考核合格，可任县丞副职。

消息传出，四方震动。

邻州秀才闻风而动，贫家儿女连夜赶路，更有女子裹巾扮男，徒步百里前来投考。短短五日，报名者逾三千人，考场设于谷中广场，席地而坐，纸笔由公库供给。

刘文清亲自拟定试题，第一题便是：

> “今有荒田万亩，旱涝频发，民无所依。若尔为主政之人，当如何使百姓安居？请陈方略，不限字数。”

第二题更为尖锐：

> “昔有良臣守边，反被诬以谋逆，万民为之呼冤。试问：忠奸何辨？君权与民意，孰重？”

士子哗然，继而肃然。许多人伏案疾书，泪洒答卷。

林川每日巡视考场，不发一言，只在角落默默驻足，看那些布衣少年奋笔疾书，眼中燃着光。那是他曾见过、却又几乎遗忘的光??**对公正的渴望，对改变的信念**。

“你在赌。”刘文清站在他身后，轻声道。

“我在种树。”林川说，“今日播下一粒种子，他年或成一片林。”

“可朝廷会容你这么做？”

“他们若不容，”林川望着满场低头疾书的身影，“那就让更多人知道，是谁不容天下读书人出头。”

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与此同时，京城局势悄然变化。

韩守礼被软禁府中，门前冷落，昔日门生故吏避之如蛇蝎。唯有一人，每三日必携药膳登门探望，竟是那夜点燃钟楼灯火的小太监阿福。

“公公，喝口汤吧。”阿福跪坐榻前，舀起一勺参羹。

韩守礼闭目不动：“你不怕被牵连？”

“怕。”阿福点头，“可若人人都怕，这世上就没人心了。”

韩守礼睁眼，看着这个不过十七岁的少年，忽然苦笑：“我这一生，奉迎过三代帝王，扳倒过七位阁老，抄没过十三家清流。到头来，竟是一个小人物告诉我什么叫良心。”

阿福不语，只轻轻吹凉汤匙，递到他唇边。

那一夜，韩守礼咳血三升，临终前唤来阿福，从枕下取出一枚铜符??正是当日林川所赠那一枚。

“替我送去。”他气息微弱，“告诉林川……我不是好人。但我……不想再做坏人了。”

阿福含泪叩首，次日凌晨，乔装成游方道士，带着铜符与一封密信，悄然离京。

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一个月后，阿福抵达铁林谷。

他未走正门，而是由山间秘道潜入，几经盘查，终被带至林川面前。

少年面容憔悴，双膝磨破，怀中紧抱油布包裹的信函。

林川拆信阅罢，久久无言。

信中，韩守礼坦承一切：伪诏确由他主持伪造，玉玺仿制品乃十年前便已备妥，专为“清除异己”之用；太子被构陷，亦出自司礼监与兵部某侍郎合谋，意在铲除“清流势力”，巩固皇权独裁；而皇帝之所以最终收回成命，并非全因民心沸腾，更是因西北十二镇将领联名上表，声称“若诛林川，我等解甲归田”，逼宫之势已成。

“他说……”阿福哽咽，“他一生作恶太多，唯此一事，算是赎罪。”

林川闭目，良久，命人取来一副素棺，亲书“宦者韩公讳守礼之灵位”，设祭于谷外山坡。

三日后，举谷默哀一日。百姓不知其过往，却知他曾点灯示警，遂自发焚香祭拜。孩童问父：“此人是好人吗？”父答：“他曾走错路，但最后回头了。这就够了。”

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秋来，新科士子放榜。

榜首之人，竟是一名女子，姓柳，名婉儿，原为逃荒孤女，靠替人浆洗为生，自学识字，熟读《管子》《荀子》，答卷纵横捭阖，引经据典，尤以“君轻民贵论”震动全场。

林川亲自主持授职礼，当众宣布：“自今日起，柳参议郎入政司协理民政，兼授‘惠民讲习’主讲之职。”

台下欢呼雷动。有老儒抚须叹息：“女子为官，亘古未有。然观其才学见识，吾辈不如也。”

柳婉儿登台，不卑不亢，只说一句：“我非为出头而来，只为告诉天下女子??**脚下的路，不该由裙裾长短决定。**”

此言传开，四方震动。各地女子纷纷投