混着谷糠。

    苏宁默默将最后半截蜡烛折成两段,分给相邻号舍的考生。

    火光摇曳中,他看见那考生在试卷上写下“清丈田亩”四字,笔迹与自己同样坚定。

    这个年代本来就不缺少坚定者,只可惜大明的体制不允许他们的存在。

    交卷钟响时,晨曦刺破云层。

    苏宁走出号舍,听见有人在哭,有人在笑,更多人沉默如铁。

    他回头望去,“至公堂”金匾在朝阳下淌着血色的光。

    乡试结束后的济南城,仿佛一锅将沸未沸的热水。

    贡院街的茶馆里,秀才们守着凉透的茶汤,目光黏在每一个过往的衙役身上。

    苏宁住在芙蓉街的及第客栈,每日仍保持着晨读的习惯,只是手中的《孟子》总被邻舍反复念叨的“该放榜了”打断。

    这天清晨忽降寒霜,及第客栈的老仆边扫阶前雪屑边嘀咕:“瑞雪兆丰年,好兆头啊......”

    话音未落,街面传来马蹄声,三个骑尉举着黄旗驰过:“巳时放榜......”

    贡院照壁前早已人山人海。

    当礼房书吏捧着朱漆木盘出来时,人群如潮水般涌去。

    有个白发老秀才被挤掉了头巾,兀自踮脚嘶喊:“让老朽看看!嘉靖二十三年至今......”

    “第五名!青州府张汝明!”唱名声瞬间被欢呼淹没。

    苏宁静静站在石狮旁,听见身旁两个南方口音的举子嘀咕:“听说今科解元是莱州府的?”

    “莫非是那个作《漕运新策》的....……”

    突然满场寂静。

    但见提学御史亲自展开金榜,清朗的声音穿透寒风:“嘉靖四十一年山东乡试第一名??莱州府学生员,苏宁,苏安邦!”

    喝彩声中,苏宁被人群推搡着向前。

    提学御史将大红喜报递来时,特意多看了他一眼:“少年英才,策论尤佳。”

    原来他那篇《何以使百姓足而君用不匮》,因直指“改稻为桑”弊政,被监试官列为疑卷。

    还是巡按御史力排众议:“此文数据翔实,若因言废人,岂非辜负陛下求才之心?”

    正当众人争睹新科解元风采时,忽闻悲声骤起。

    却是那白发老秀才瘫坐在地,手中残破的考篮滚出半块硬馍,他已连续赴考十一次。

    苏宁俯身扶他,悄悄将锭银子塞进馍袋。

    每个人的命运都不一样,自己能做的本来就不多。

    ......

    捷报传回苏家坞时,周氏正在院中翻晒柿饼。

    里长带着全族老小涌进来,八抬大轿直接停到院门口。

    “给解元老爷道喜!”知县亲自捧来乌纱帽,“按例该立牌坊......”