p;  每一处的课税数额都记载得清清楚楚。

    但细看之下,就能发现其中的蹊跷:同样是年产万引的大盐场,课税数额却相差悬殊。

    “苏兄在看盐课册?”

    一个声音突然在身后响起。

    苏宁不动声色地合上册页,起身拱手:“李检讨。”

    来人是比他早三科的庶吉士李维正,如今已是翰林院检讨。

    他随意地在苏宁对面坐下,目光扫过桌上的盐课册。

    “这些陈年旧账,看着实在无趣。李维正笑道,“听说昨日徐阁老在经上,又提起苏兄那首《观漕运》了。”

    “不过是些浅见,让李兄见笑了。”

    “浅见?”李维正摇摇头,“如今这满京城,谁不知道苏修撰的才名?连裕王爷,前日来翰林院,都特意问起你呢。”

    苏宁心中微动,面上却依然平静:“王爷厚爱了。”

    送走李维正,苏宁重新翻开课册。

    这一次,他取出一张白纸,开始抄录几个关键数据。

    墨迹在宣纸上慢慢晕开,就像朝堂上错综复杂的关系网。

    午时刚到,一个小内侍悄无声息地出现在门口。

    “苏修撰,徐阁老请您过府一叙。”

    内阁值房设在文渊阁后的小院里,与翰林院仅一墙之隔。

    徐阶正在批阅奏章,见苏宁进来,只是指了指旁边的座位。

    “看过盐课册了?”

    “回阁老,正在看。”

    徐阶放下笔,揉了揉眉心:“看出什么了?”

    “各地课税数额悬殊,其中当有蹊跷。”

    “蹊跷?”徐阶轻笑一声,“两淮盐场每年产盐百万引,报课不过三十万两。你去问问扬州城的盐商,他们的宅子值多少银子。”

    苏宁垂首不语。

    “记住,”徐阶的声音突然严肃起来,“查账不是目的。重要的是,要让该看到的人看到。”

    “是!阁老。”

    从内阁值房出来,天色已近黄昏。

    回到住处时,月已上中天。

    苏宁点亮油灯,开始整理今日的笔记。

    他知道,这些看似枯燥的数字,终有一天会成为刺向严党最锋利的剑。

    窗外传来梆子声,已是二更时分。

    苏宁吹熄油灯,却没有立即就寝。

    明日,还有更多的账册在等着他。

    嘉靖四十二年初秋,西苑万寿宫后的丹房内,龙涎香与檀香的气息交织缭绕,比往日更显浓郁。

    嘉靖帝一身道袍,正将朱砂缓缓混入炼丹的药材中,动作缓慢而专注。

 &nb