暴雨过后的第八日，天光未明，晨雾如纱，笼罩着整座京城。别苑的灶房却早已亮起灯火，火苗在炉膛中轻轻跳跃，映得芸娘侧脸轮廓分明，仿佛一尊静默的铜像。她手中汤勺缓缓搅动锅中清汤，药香氤氲，夹杂着一丝极淡的铁锈味??那是“碎月砂”遇热蒸腾的气息，如同记忆被火烤出的血痕。

阿穗端着洗净的陶碗进来，脚步比前几日更轻，像是怕惊扰了这口锅里正在苏醒的往事。“昨夜城中安静得出奇。”她低声说，“连狗都没叫一声。”

芸娘点头，将最后一撮药粉洒入汤中：“因为他们都在等，等月亮升起来，等命令落下来。可他们不知道，真正的号令，从来不是谁吹的笛子，而是人心醒来的那一刻。”

她舀起一勺汤，对着烛光细看。汤面如镜，倒映出她眼底深处那一簇从未熄灭的火??十六年前那场大火的余烬，至今仍在她骨髓里燃烧。

***

三日后，明镜司正式挂牌。

原镇北侯府偏厅被重新修缮，青砖灰瓦，檐角不再挂铜铃，而是一排铁铸风铎，风吹即响，声如断剑出鞘。门前立碑，上书两行字：

**“照见伪饰，不避权贵；追魂索命，只问忠奸。”**

落款无名，唯有一枚烧制而成的灶火纹印??那是芸娘亲手所刻，象征一切始于灶台，归于民心。

首日开衙，百官侧目。昔日依附瑞王的党羽人人自危，纷纷称病不出；而曾遭构陷、贬谪边地的老臣，则陆续递上陈情状，请求重审旧案。更有百姓自发聚集在街口，捧着药渣、旧衣、残牌，跪地哭诉家中亲人“换了模样”。

芸娘立于堂前，不升公座，只站于阶下，亲接每一份状纸。她不许差役拦阻，也不分贵贱高低，凡有冤者，皆准面陈。

“你们以为我在查案子？”她对围观百姓道，“不，我是在找回名字。那些被抹去的名字，被烧掉的身份，被当成垃圾埋进废窑的忠魂。我要让他们重新被人叫出来，一个都不漏。”

话音未落，远处传来马蹄急响。一名铁骑飞驰而至，滚鞍下马，双手呈上一封密函??是北境急报：

**“雁门关守将发现地下密道延伸至关外，内藏大量西式机械与催眠仪器，另有一本日记残页，署名‘’，内容提及‘初代实验体失败，需以血脉相连者继任’。”**

芸娘接过残页，指尖抚过那行褪色墨迹，心头猛然一震。

……不是编号，是起点。

而“血脉相连者”……

她忽然想起舅舅耳后的朱砂痣，与自己分毫不差。难道当年那场屠杀，并非只为铲除政敌，更是为了筛选最适合承载“脑契术”的基因宿主？镇北侯一门，天生心志坚韧，气血旺盛，最宜承受药物与精神双重控制??他们不是要灭门，是要选种！

“所以母亲才必须死。”她喃喃，“因为她太清醒，无法驯化。而我……我是他们计划外的变数，因为我活了下来，且从未被完全掌控。”

她当即下令：“传温仲元、赵铁山、阿穗入司议事。封锁此讯，不得外泄一字。”

***

当夜，明镜司密室。

烛火摇曳，墙上挂着一幅巨大的京城舆图，其上标注了十二处红点：皇陵、静慈观、B-7保险库、钦天监、御药房、东宫偏殿、瑞王府地窖、工部匠坊、户部银库、西郊火药局、崇文门废窑、以及紫禁城钟鼓楼。

芸娘执笔立于图前，声音低沉：“我们 bisher 所做的一切，都是在追杀影子。但现在我要问一句：这些影子为何能存在这么久？因为有人供它们吃喝，有人替它们遮风，有人为它们清理痕迹。换句话说，朝中必有一张网，一张由职位、权力、利益织成的保护网。”

温仲元翻阅档案，眉头紧锁：“根据被捕‘容器’供述，他们每月十五接受‘净化仪式’，地点多在静慈观或钦天监附属净室。主持者皆戴银月面具，但声音不同，身高各异，显然轮流替换。唯一共同点是??他们都曾在先帝晚年担任贴身近侍。”

“近侍？”赵铁山冷笑，“那就是说，从十年前就开始布局了？”

“不止。”芸娘指向地图上的钟鼓楼，“你们注意到没有？每次重大事件发生前，钟鼓楼都会提前一刻敲错时辰。比如太子中毒那日，午时三刻本应鸣钟，却延迟了半柱香。而那时，正是‘财叁’潜入东宫更换茶具的时间窗口。”

她顿了顿，眼中寒光乍现：“这不是巧合。这是协同。有人掌握时间，有人执行任务，有人事后掩盖。他们不需要见面，只需要一套暗语系统，就能完成整个阴谋链条。”