不疯。”林川摇头，“他比谁都清醒。他知道，一旦我死了，西北再无人能制衡狄骑。他会失去一个对手，更会失去一个……值得尊敬的敌人。”

他接过信，凝视良久，终是将其投入火盆。

火焰腾起，照亮了他的脸。

“告诉赫连昭，”他说，“请回。也请转告你主子：林川不死，铁林谷不降。但我也不会借他的刀，来洗清自己的冤屈。”

赫连昭深深叩首，起身离去。

雨夜中，他的背影渐行渐远，最终消失在风雨尽头。

***

第五日，晴。

乌云散尽，阳光洒落山谷，麦田泛着嫩绿的光泽，宛如新生。铁林谷外，烽燧高燃，十里一岗，二十里一堡，哨骑往来如织，战备已达顶峰。

而就在这日清晨，南方官道终于扬起了尘烟。

先是一队斥候，打着“陇西都尉府”旗号，驰至谷口五里处停下，放箭传书。

林川亲自拆信，只见其上写着：“奉旨讨逆，尔等速开谷门，缚首请罪，可免屠戮。”

他冷笑一声，提笔回复：“铁林谷为民而立，为民而守。若有罪，请问百姓；若要战，请问苍天。”

信使带回，斥候面面相觑，竟无一人敢接话，只得灰溜脑返回。

三日后，陇西军主力抵达，在谷外十里扎营，营寨连绵，旌旗蔽日。统帅赵元吉，乃韩党亲信，素以残暴著称，曾因镇压民变屠村三百户而得“赵屠夫”之名。

他遣使入谷，威吓道：“再不开门，明日便血洗周边六县！”

林川下令：“放使臣进来，设座赐茶。”

使者昂首入厅，趾高气扬：“林川，你可知抗拒王师，乃是灭族大罪？”

林川端坐不动，只问：“你家中可有父母？”

使者一愣：“自然有。”

“可有妻儿？”

“有。”

“那你告诉我，”林川缓缓起身，“若有人要杀你全家，只因你主子一句猜忌，你会束手就擒吗？”

使者语塞。

林川继续道：“你带来的，不是王师，是刽子手。你们要杀的，也不是逆臣，是千千万万个想活下去的百姓。”

他挥手：“送客。另备干粮一袋、草鞋一双，赠予来使，愿他归途平安。”

使者出门时，双手颤抖，竟忘了行礼。

消息传开，陇西军中士卒议论纷纷。许多底层兵卒本就不愿来此作战，如今听闻林川如此待使，更觉此人非奸恶之徒。

当夜，三名士兵私自逃出大营，投奔铁林谷。林川亲自接见，问其姓名籍贯，得知皆为青州人，家中田地已被豪强兼并，被迫从军糊口。

“我不收你们当兵。”林川说，“但我给你们地。惠民渠旁尚有荒田五十亩，分给你们耕种。若将来想走，随时可走；若愿留下，便是铁林百姓。”

三人痛哭叩首，次日主动请缨，加入义兵营。

此事迅速传遍敌营，动摇军心。赵元吉怒斩两名逃兵以儆效尤，反倒激起更大恐慌。

与此同时，河东军悄然逼近西岭断崖道，意图偷袭。陈远山早有防备，设伏于峭壁之间，待敌军半渡之时，引崩石滚木而下，一举歼敌三百，余者溃逃。

战报传回，林川并未庆功，反而命人将俘虏抬至谷口，悉数释放，并附书一封：“诸君皆为国戍边之士，何苦为奸佞驱策，自相残杀？若愿归乡，我赠盘缠；若愿留边，我共守土。”

此举震动四方。

就连京城街头，也开始流传一首新民谣：

> “铁林谷，青天照，

> 林将军，不造反，修渠办学养百姓好。

> 朝廷派兵来剿，兵卒哭，不愿打，

> 谁是忠来谁是奸，老天知道！”

太子在东宫听到此曲，泪流满面，撕碎手中诗稿，仰天长叹：“父皇，你看见了吗？你听见了吗？”

而皇帝坐在紫宸殿中，听着太监低声禀报各地舆情，脸色阴沉如铁。

“韩守礼呢？”他突然问。

“回陛下，韩公公称病在家，已三日未入宫。”

皇帝沉默良久，忽然道：“传朕口谕，命赵元吉暂缓进攻，待朕……再议。”

可这“再议”，终究来不及了。

第七日黎明，铁林谷外忽然传来号角声。

不是敌军来袭，而是??**百姓来了**。

方圆百里的农夫、匠人、商贾、学子，扶老携幼，自发集结，手持锄头、扁担、木棍，甚至赤手空拳，从四面八方涌向铁林谷。

他们不是来避难的。

他们是来守谷的。

一位白发老农站在谷门前，对着守军喊：“我儿子死在孝州大旱那年，若不是刘大人当年冒死上书，我家早绝后了！如今林将军救了我