南各地“直诉台”前排起长队。一名农妇击鼓鸣冤，称县尉强征其子入伍，却不录入名册，实为充作私奴。陈默亲自审理，查实后当众杖责县尉八十，并宣布：“凡冒领军饷、虚报名额者，一经查实，斩首示众，家产充公，用于抚恤真役卒家属。”

另一日，商人举报某盐商勾结官吏，偷逃重税百万两。核查属实后，陈默下令没收全部资产，转为“轮训营”基金，并在城楼公示每一笔用途。

百姓看得清楚：陈默不动私财，不贪赃款，所有罚没之物，皆归公用。

民心渐聚。

十一月十五，大雪初晴。陈默召集“轮训营”首批三千学员于扬州校场。他们来自不同村庄，穿着粗布衣裳，手持自制武器??有改造成的农具，有磨尖的竹竿，也有祖传猎弓。

陈默立于高台，不训话，不誓师，只问一句：“你们为何而来？”

一人出列，声音颤抖：“我爹被旧绅逼债，跳了江。我不想再忍。”

又一人上前：“我媳妇难产死了，因为最近的医馆在三十里外。我想学医救，不让别人再遭罪。”

第三个少年低头：“我想……变得像你一样，没人敢欺负我家人。”

陈默静静听着，直至最后一人说完。他才缓缓开口：“你们没有来投军，你们是来夺回本该属于你们的东西??尊严。”

他挥手，阿锤抬上一口巨钟，锈迹斑斑，乃是从废弃庙宇中寻得。

“此钟原名‘祈福钟’，百姓敲它求神保佑。”陈默抚摸钟身，“今日起，它改名‘醒世钟’。每月初一，由轮训营成员合力撞响。钟声所及之处，无论城乡，皆停工停耕，举行‘民议会’。百姓可议政、可诉冤、可提策。不设禁忌，不限身份。”

他亲手点燃引线。轰然一声，钟响九下，震彻云霄。

千里之外，京畿宫中，皇帝正在宴饮。钟声随风而来，隐约可闻。他猛然摔杯：“那是何声？！”

老丞相颤声答：“据报……是扬州新铸的‘醒世钟’。每响一声，代表一条新政纲领：一曰均田，二曰免税负，三曰兴教育，四曰平刑狱，五曰建军民，六曰通贸易，七曰肃贪腐，八曰尊妇孺，九曰敬死者。”

皇帝暴怒：“寡人之朝，竟容此僭越之音！”

“陛下……”老丞相跪地，“此非僭越，乃民心所向。今北方牧民因新技术得以越冬，南方百姓因新政得以温饱。若您执意剿灭，恐怕……天下将无兵可用，无粮可征，无人愿为朝廷战。”

殿内寂静如死。

三日后，意想不到之事再度发生。

**全国十八道监察御史中，竟有十一人联名上奏，弹劾崔元度“通敌资逆，祸国殃民”！**

更令人震惊的是，带头者竟是崔元度亲侄??御史崔明远！他在奏章中泣血陈词：“叔父误国，侄不敢隐。愿以自身功名，换天下清明！”

朝野震动。

皇帝终于下令彻查。

十二月初，崔元度被捕入狱。审讯中，其党羽纷纷倒戈，供出全部阴谋。最终，崔元度被削职抄家，流放岭南；其子在押解途中病亡，恰应“父子皆不得善终”之谶。

而萧景琰大军因失去资金支持，军心涣散，数名将领倒戈，被迫退守淮北。

陈默并未追击。

他只做了一件事??将崔元度贪污案全部卷宗，连同百姓控诉文书、审计报告、证人录供，汇编成册，命名为《蠹虫录》，印刷三千本，分送全国各地书院、行会、民议堂。

并在扉页写下：

> “看清楚，这才是真正的敌人。

> 不是胡人，不是异族，

> 而是趴在百姓骨头上吸血的‘自己人’。”

民间反响如潮。有学子将其改编为皮影戏，在街头巡演；有妇人将其念给孩童听，当作睡前故事；更有老兵将其背诵于酒肆，声泪俱下。

“原来我们打了这么多年仗，”一名老兵哽咽，“不是为了皇帝，是为了不让这种人再骑在我们头上。”

腊月初八，佛诞之日。

阿史那烈派特使千里南下，送来一份厚礼??一匹通体雪白的汗血宝马，鞍鞯上绣着草原文字：“兄弟之马，不跪君王，只随人心。”

随行还有一封亲笔信：

> “盟约未破。

> 我已下令，凡受萧景琰贿赂之部族，永不许入市交易。

> 并派两千骑兵协防边境，替你盯着南下的动静。

> 你说过，你不是忠臣。

> 我也不是可汗。

> 我们只是……不愿再让儿子埋在雪里的父亲。”

陈默抚摸马鬃，久久不语。

最后，他取下腰间“断刃