他们发现一座废弃驿站。

屋内无人，唯有一盏油灯尚燃，灯芯跳动，映照墙上一幅炭笔画：一群衣衫褴褛的人围坐火堆，彼此依偎取暖。画旁题字：

> “我们本是敌人。”

>

> “但我们选择一起活下去。”

队伍中有位年轻商人，名叫沈知白，出身世家，向来信奉“利字当头”，此次北上为的是独占寒铁矿道，不惜贿赂官员、驱逐同行。可此刻看着这幅画，他忽然想起出发前父亲的话：“生意场上无亲情，只有输赢。”

他曾点头称是。

如今，他望着画中那些陌生人的脸，竟觉得比自家祠堂里的祖先还要亲切。

他解下包袱，将仅剩的干粮分成五份，递给其他四人??其中有曾与他竞价的对手，也有途中搭救的流浪汉。

“平分。”他说。

有人惊讶：“你不怕我们抢走？”

他摇头：“怕。但我更怕……变成连一碗粥都不肯分的人。”

那一夜，五人围炉而坐，讲起各自过往。

有人说起如何因一句话被流放；

有人坦白曾为活命出卖朋友；

还有人哽咽着说，自己其实不想经商，只想回乡教书。

说到动情处，竟相拥而泣。

黎明时分，风雪止息。

他们推门而出，却发现驿站不见了，原地只剩下一棵小树，枝头挂着五枚铜钱??正是他们每人身上最后剩下的钱币。

树身浮现一行字：

> “你们赎回了自己。”

他们互视一眼，默默将铜钱取下，投入雪地，然后并肩走向远方。

后来，这条商路上出现了一个新规矩：无论何族何派，遇难必救，遇困必援。违者，五城共讨之。

人们称其为“五钱盟约”。

……

皇宫之中，皇帝的《悔录》已写至第一百零七篇。

这一日，他写下：

> “朕曾以为，掌控天下，便是治世。”

>

> “如今才懂，真正的治理，是从承认自己错了开始。”

写毕，他将文稿交予史官，照例张贴于宫门外告示栏。

百姓蜂拥而至，争相阅读。

有人感动落泪，有人冷笑离去，也有人高呼：“陛下圣明！”

但他不在意。

真正让他心头震动的，是当晚御花园中的景象。

那棵【碧落扶光】已高逾百丈，枝干如龙腾霄汉，根系深入地脉千尺。今夜，它忽然开花。

不是一朵两朵，而是万花齐放，花瓣透明如琉璃，每一瓣都映出一个人影??

有阿满站在义庄前颤抖发声；

有素言走入深海化作珊瑚；

有陆九在牢中刻下忏悔；

有老仵作为亡童起名“小蝶”；

有渔村孩童折纸鹤祭鲸……

还有他自己，跪在父皇灵前，说出那句“可他们是人”。

万千光影交织，汇成一句低语，在风中流转：

> “你说出来了。”

>

> “这就够了。”

皇帝仰头望着，久久不动。

良久，他摘下皇冠，轻轻放在树根旁，然后赤脚走出宫门，混入人群。

守卫惊觉欲追，却被近侍拦下。

“由他去吧。”近侍低声道，“今晚的皇帝，不需要冠冕。”

那一夜，他走遍京城大街小巷，听市井闲谈，看小贩叫卖，见一对夫妻因琐事争吵又相拥和好，见一名乞丐将最后一块饼分给更小的孩子。

他在桥头坐了一夜，看流水东去，听风穿柳。

天明时，他回到宫中，重新戴上冠冕，但眼神已不同。

他召集群臣，宣布三道新政：

其一，废除“贱籍”制度，凡曾受此辱者，皆可申请恢复姓氏、重入族谱；

其二，设立“直言奖”，每年遴选百名敢于揭露真相的平民，赐田授爵，不受报复；

其三，开放皇家藏书阁，允许百姓自由借阅，包括历代禁书。

朝堂哗然。

有老臣怒斥：“此举将动摇国本！”

皇帝淡然回应：“若国本建立在谎言之上，那便让它崩塌好了。”

“我宁愿做一个短命的真皇帝，也不愿当千年虚妄的伪君王。”

……

与此同时，宇宙尽头的桥梁仍在延伸。

第一百万人走过之后，桥体不再透明，而是凝实为一条由星光铺就的道路，横跨混沌。

每一个踏上桥的人，都